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En el desierto de Mojave, cerca de la ciudad de Los Angeles, en Estados Unidos, un grupo de ingenieros trabaja en un proyecto que busca ofrecerle al público general la posibilidad del turismo en el espacio. En un discreto hangar está la nave espacial Virgin Galactic. La empresa británica Virgin espera que en un par de años el proyecto esté listo para llevar de paseo a los clientes. Estuve de visita para ver como va el trabajo. Soy el primer reportero que puede informar desde dentro de la nave espacial. Luego de entrar por un pequeño agujero en la parte inferior de la nave, es claro que todavía queda trabajo por hacer. Hay paredes sin adornos con cables al descubierto y todavía no hay sillas. Pero ya es posible hacerse una idea de lo que será el viaje para los seis pasajeros de cada misión. A lo largo de toda la cabina hay ventanas. Algunas al costado, otras en el techo. Las ventanas permitirán a los pasajeros ver cómo el cielo azul de la Tierra se vuelve púrpura y después le da paso al negro del espacio. El rugido del motor se desvanecerá, junto con la atmósfera. Y cuando todo lo que puedan oir sea el silencio, sabrán que están en el espacio. Podrán ver la curvatura de la Tierra y la delgada banda de la atmósfera encima. Los pasajeros después tendrán cerca de cinco minutos de ingravidez para flotar por la cabina, y probablemente estrellarse unos contra otros, pues la cabina es bastante estrecha. "Muy emocionante" "El mayor reto, porque estamos en un programa de vuelos de prueba, no es volar la nave. Es anticipar lo que podría salir mal, porque es una nave única", dice Pete Siebold, uno de los pilotos de prueba. "Ver un vehículo nuevo que alguna vez llevará a pasajeros comerciales al espacio, y permitirle al público experimentar los viajes espaciales, es muy emocionante", aseguró a la BBC. Cuando el programa esté en pleno funcionamiento, el viaje de los astronautas comenzará en un sitio en el estado de Nuevo México. Ahí está siendo construido el primer puerto espacial específicamente con fines comerciales. El terminal diseñado por el reconocido arquitecto Norman Foster está a una corta distancia de la pista de aterrizaje, de cerca de 3.000 metros de longitud. Los astronautas recibirán tres días de entrenamiento en el terminal para verificar su salud física y mental. La empresa Virgin dice que espera que la mayoría de las personas aprueben el examen. La ubicación del complejo en medio del desierto es importante, entre otras razones, porque goza de cielos despejados 340 días al año, dice Dave Wilson, empleado de Virgin. La astronave será llevada por un avión más grande hasta que alcance los 15.000 metros de altura. Eventualmente busca llegar a una órbita a 110 kilómetros de la superficie. A los 15.000 metros, la nave será soltada en el aire, encenderá sus motores y acelerará a 4.000 kilómetros por hora en menos de un minuto a medida que deja la atmósfera. Miles al espacio La nave nunca ha estado en el espacio, ni siquiera en vuelos de prueba. "Nuestro único objetivo es llevar a gente al espacio una y otra vez", dice Matt Stinemetze, de Scaled Composites, firma que construye el vehículo. "En los últimos 50 años ha habido cerca de 500 personas que fueron al espacio", dice. "Creo que en el primer o segundo año, el objetivo de este programa es de llevar tal vez miles de personas al espacio. Así que esto cambia el juego. En los próximos veinte años todos conoceremos a alguien que haya estado en el espacio", sostiene. Luego del paseo por el espacio, la nave tiene un truco para volver a la Tierra. Dobla sus alas, lo que le otorga mayor estabilidad y genera menos resistencia. Eso, junto con su escaso peso, facilita su reingreso a la atmósfera. Luego, la nave regresa sus alas a la posición normal y entonces planea de regreso a la superficie. En el momento no hay competencia en el horizonte. Si la empresa triunfa, sin embargo, es probable que los inversionistas se interesen en proyectos rivales. ¿Por qué? Basta recordar que pese a que los vuelos no ocurrirán antes de dos años y cuesten US$200.000 por persona, más de 400 personas ya han hecho reservaciones. FUENTE : MSN

El androide, Robonaut (R2), se convertirá en el primer robot de la historia que viajará al espacio para ayudar a las labores de mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI). La EEI, que este año cumple una década con tripulación a bordo, ha recibido cerca de 200 visitantes de 15 países, pero hasta ahora sólo tripulación humana. Esto cambiará con la llegada de Robonaut, un androide de última generación apodado R2 como su "alter ego" en la saga de "Star Wars", y que no regresará a la Tierra. Robonaut viajará a bordo del Discovery. Una vez en el complejo orbital será trasladado al laboratorio Destiny, donde los ingenieros probarán su capacidad operativa para, poco a poco, ir asignándole tareas. Los ingenieros quieren estudiar cómo responde el robot a la ingravidez y cómo es para los astronautas trabajar codo con codo con un androide, una situación que hasta hace poco pertenecía a la ciencia ficción. Por ahora, el robot sólo tiene torso, aunque ya están trabajando en sus extremidades inferiores, que le darán un aspecto aún más humano. Robonaut pesa 136 kilos y mide aproximadamente un metro desde la cintura a la cabeza, y 60 centímetros de hombro a hombro. Cuenta con brazos extensibles, manos con movilidad rotatoria y sus cinco dedos tienen capacidad para agarrar 2,5 kilos cada uno. Su cabeza es un casco dorado con un cristal ahumado a la altura de los ojos, donde alberga su equipo de visión. Robonaut cuenta con cinco cámaras, dos le proporcionan la visión estéreo, dos operan como cámaras auxiliares y tiene otra infrarroja alojada en la boca. Sin embargo, R2 piensa literalmente con su estómago, ya que el torso era el único lugar con espacio suficiente para instalar los 38 procesadores de PC que le dan la capacidad de operar. La historia de R2 se remonta al año 1997, cuando la NASA pensó en construir un robot humanoide que pudiera ayudar a los astronautas en determinadas tareas, con la idea de que "un par de manos" más serían muy útiles. También fue pensado para realizar determinadas tareas que pudieran ser muy peligrosas para los astronautas o, precisamente todo lo contrario, que sean tareas rutinarias que quitan tiempo a los especialistas para otros trabajos más importantes. El resultado fue R1, su hermano pequeño, un prototipo de androide que podía realizar algunas tareas de mantenimiento o ser instalado en una plataforma con ruedas para, por ejemplo, explorar la superficie de la Luna o Marte, el próximo gran objetivo de la NASA. Sin embargo, R1 no pasó de ser un prototipo y el proyecto se paralizó en 2006, hasta que ese mismo año la compañía General Motors (GM) quiso participar en la creación de este habilidoso robot y un año más tarde suscribió una alianza con la NASA.En Febrero de 2010, R2 fue presentado en sociedad, con la tecnología más avanzada y las mayores habilidades que un robot haya tenido nunca. Como hijo de la generación más tecnológica, R2 se ha sumado a las últimas tendencias y tiene su propia cuenta de twitter, desde la que narrará su aventura espacial. La NASA está entusiasmada con este proyecto que puede ser el principio de una nueva era de exploración espacial para estudiar objetos cercanos a la Tierra como asteroides y cometas y eventualmente llegar a Marte. Fuente:http://www.tn.com.ar/tecno/122639/r-2-es-el-primer-robot-que-viajara-la-estacion-espacial-internacional